από τον Τζεφ Τόμας
 | |
Υπάρχει μια αλλαγή που συντελείται στα σούπερ μάρκετ – μια αλλαγή που περνά σε μεγάλο βαθμό απαρατήρητη, παρά το γεγονός ότι γίνεται νέος κανόνας.
Οι συσκευασίες για προϊόντα, ιδιαίτερα τρόφιμα, συρρικνώνονται. Ο καφές Folger, το Chobani Yoghurt, ο Fritos κ.λπ. – όλα προσφέρονται σε μικρότερες συσκευασίες από πριν.
Η αλλαγή μεγέθους δεν είναι δραματική. Στην πραγματικότητα, είναι τόσο μικρό – μερικές φορές λιγότερο από 10% – που είναι δύσκολο να φανταστεί κανείς γιατί μπαίνουν στον κόπο να το κάνουν.
Αυτό ισχύει ιδιαίτερα για αντικείμενα που διατίθενται σε πλαστική συσκευασία. Το Gatorade, για παράδειγμα, έχει μειωθεί σε μέγεθος από 32 σε 28 ουγγιές, αλλά η τιμή είναι ίδια.
Για τον καταναλωτή, μια αλλαγή στο μέγεθος ενός πλαστικού μπουκαλιού Gatorade δεν προκαλεί κανένα φρύδι, αλλά για τους παραγωγούς τροφίμων, είναι ένα σημαντικό γεγονός. Κάθε φορά που σχεδιάζεται ένα νέο μπουκάλι, ακόμη και αν η αλλαγή είναι πολύ μικρή, πρέπει να σχεδιάζονται και να κατεργάζονται νέα καλούπια. Και κάθε μηχανή σε κάθε εργοστάσιο σε όλη τη χώρα που παράγει τα μπουκάλια πρέπει να εφοδιάζεται με νέα καλούπια. Στη συνέχεια, η μηχανή χύτευσης με έγχυση πρέπει να βαθμονομηθεί εκ νέου για να εισαχθεί μικρότερη ποσότητα πολυαιθυλενίου στο καλούπι και ο χρόνος χύτευσης πρέπει να βαθμονομηθεί εκ νέου.
Οι μηχανές χύτευσης με έγχυση είναι διαβόητες ιδιοσυγκρασιακές και μπορεί να χρειαστούν εβδομάδες ή μήνες για να τελειοποιηθούν ώστε να αποδίδουν με συνέπεια στη συνεχή παραγωγή. Πολύ δαπανηρή.
Αν και αυτές οι πληροφορίες είναι βαρετές για τους περισσότερους από εμάς, είναι πολύ σημαντικές για τον παραγωγό του προϊόντος.
Η αλλαγή μεγέθους της συσκευασίας είναι η τελευταία λύση για κάθε παραγωγό αγαθών. Μια απλή μείωση του μεγέθους είναι αρκετά δαπανηρή που δεν θα διασκεδάσει την ιδέα, εκτός και αν στηριχτεί σε μια γωνία και δεν μπορεί να κάνει τίποτα άλλο. Εάν ένας ολόκληρος κλάδος μειώνει τα προϊόντα του, αυτό σημαίνει κάτι περισσότερο ανησυχητικό από μερικές μόνο εταιρείες που προσπαθούν να παραμείνουν ανταγωνιστικές.
Και, στην πραγματικότητα, ένας συγγραφέας του Consumer World σχολίασε πρόσφατα ότι οι αυξήσεις των τιμών και οι μικρότερες συσκευασίες «έρχονται κατά κύματα», αλλά ότι «τυχαίνει να βρισκόμαστε σε παλιρροϊκό κύμα αυτή τη στιγμή».
Αλλά, πάλι, όλα αυτά είναι μικρές πατάτες για τον καταναλωτή – δεν είναι δικό του πρόβλημα. Γιατί λοιπόν να μπούμε στον κόπο να σκεφτούμε τις λεπτομέρειες της παραγωγής τροφίμων όταν έχουμε μεγαλύτερα ζητήματα να μας απασχολούν;
Λοιπόν, στην πραγματικότητα, δεν υπάρχει κανένα θέμα που να είναι πιο σημαντικό για εμάς από την προμήθεια τροφίμων. Μέχρι πρόσφατα, ήμασταν σε θέση να εφησυχάζουμε σχετικά με τη διαθεσιμότητα των τροφίμων, καθώς οι περισσότεροι από εμάς έχουμε συνηθίσει τα ράφια στο σούπερ μάρκετ να παραμένουν γεμάτα. Όμως, πρόσφατα, υπήρξαν μερικοί φόβοι. Ορισμένα αντικείμενα έχουν χαθεί εδώ και αρκετούς μήνες. Σίγουρα, η έλλειψη βρεφικής φόρμουλας ήταν αρκετά σημαντική ώστε να εμφανιζόταν στις βραδινές ειδήσεις για αρκετές εβδομάδες.
Τι θα γινόταν όμως αν όλα τα τρόφιμα ήταν, χωρίς προειδοποίηση, έλλειψη; Τι θα γινόταν αν ένα ποσοστό των σούπερ μάρκετ άρχιζε να κλείνει τις πόρτες του σε όλη τη χώρα;
Ας κάνουμε πίσω λίγο εδώ.
Τις προηγούμενες δεκαετίες, ήταν ο κανόνας για τα περισσότερα μεγάλα σούπερ μάρκετ να έχουν τις δικές τους αποθήκες, όπου μπορούσαν να αποθηκευτούν εφεδρικά αποθέματα. Εάν, για οποιονδήποτε λόγο, οι αποστολές καθυστερούσαν, ας πούμε, από χιονοθύελλα, τα ράφια θα μπορούσαν να ανεφοδιαστούν τοπικά μέχρι να βελτιωθεί ο καιρός.
Επιπλέον, οι όροι πληρωμής των 30 ημερών δεν ήταν ασυνήθιστοι στον κλάδο.
Οι σημάνσεις, επίσης, ήταν αρκετά σημαντικές ώστε τα στοιχεία που είχαν σήμανση 10% , 20% ή περισσότερο μπορούσαν να καλύψουν εκείνα τα στοιχεία που δεν μπορούσαν να επισημανθούν τόσο πολύ, αλλά ήταν απαραίτητα ως κλήρωση για να περάσουν οι πελάτες. Ένας ιδιοκτήτης καταστήματος μπορεί να αποφασίσει, "Βάλτε 5% στο γάλα, και θα πάρουμε το έλλειμμα πίσω στο Häagen - Dazs."
Όμως, την τελευταία δεκαετία ή περισσότερο, η βιομηχανία τροφίμων έχει δεχθεί επανειλημμένα οικονομικά χτυπήματα. Σε κάθε περίπτωση, ο κλάδος προσπάθησε να δώσει την εντύπωση ότι δεν υπήρχαν προβλήματα – ότι ήταν business as usual. Όμως, για να λέμε την αλήθεια, η βιωσιμότητα του κλάδου στο σύνολό του έχει υποβαθμιστεί σημαντικά.
Η βιομηχανία τροφίμων έχει, εδώ και χρόνια, ξεπεράσει τη σήμανση λιανικής πώλησης έως και 2% στα περισσότερα είδη. Επίσης, οι προμηθευτές απαιτούν τριήμερες ανατροπές πληρωμών για να τα βγάλουν πέρα. Επιπλέον, οι τοπικές αποθήκες που διατηρούσαν κάποτε τα περισσότερα σούπερ μάρκετ έχουν εξαφανιστεί σε μεγάλο βαθμό. Τα σούπερ μάρκετ βασίζονται πλέον σε ημι-εβδομαδιαίες παραδόσεις από χονδρεμπόρους για να διατηρούν τα ράφια γεμάτα. Υπάρχει ελάχιστη εφεδρική παροχή.
Όλα αυτά σημαίνουν ότι η βιομηχανία τροφίμων, από τους παραγωγούς στους χονδρεμπόρους, στους λιανοπωλητές, δεν έχει κανένα περιθώριο κουνήματος. Σε αυτό το σημείο, η βιομηχανία μοιάζει με έναν πυγμάχο που έχει παραιτηθεί και έχει πέσει τα χέρια του και περιμένει μόνο τη γροθιά νοκ άουτ.
Δεν θα αποτελεί έκπληξη για τον αναγνώστη ότι ο πληθωρισμός αυξάνεται λόγω των δραματικών κρατικών δαπανών. Τα τελευταία δέκα χρόνια, έχουν δημιουργηθεί περισσότερα νομίσματα από ό,τι τα προηγούμενα 230 χρόνια μαζί. Ο δραματικός πληθωρισμός είναι αναπόφευκτος.
Εάν σημειωθεί σημαντικός πληθωρισμός σε οποιονδήποτε δεδομένο μήνα, τα κέρδη της βιομηχανίας τροφίμων θα εξαλείφονταν για τον μήνα. Αυτό συμβαίνει τώρα περιοδικά στον κλάδο, αλλά είναι ανακτήσιμο τον επόμενο μήνα. (Η επόμενη αποστολή είναι αρκετά επισημασμένη για να καλύψει τον πληθωρισμό και ενώ το κέρδος για τον εν λόγω μήνα δεν ανακτάται ποτέ, ο κλάδος επιβιώνει.)
Ωστόσο, εάν επρόκειτο να σημειωθεί μόνο τρεις συνεχόμενοι μήνες σημαντικού πληθωρισμού, θα περιμέναμε να δούμε τα φώτα να σβήνουν στα σούπερ μάρκετ σε όλη τη χώρα. Εκείνοι που έχουν τα περισσότερα χρέη θα πήγαιναν πρώτα. Θα ακολουθούνταν τους επόμενους μήνες από άλλους για όσο συνεχιζόταν η τάση του πληθωρισμού.
Αν κάποιο έθνος έχανε προμηθευτές και λιανοπωλητές, για παράδειγμα, σε παπούτσια ή πλυντήρια, θα προέκυπταν ελλείψεις και απλώς θα προσαρμοζόμασταν. Τα παλιά μας παπούτσια θα πήγαιναν στον τσαγκάρη αντί να τα πετάξουν έξω. Θα καλούσαμε τον επισκευαστή πλυντηρίου ρούχων αν δεν μπορούσαμε να πάμε στο κατάστημα συσκευών και να αγοράσουμε ένα καινούργιο.
Αλλά το φαγητό είναι διαφορετικό. Είναι το μόνο προϊόν που πρέπει να αντικατασταθεί άμεσα. Δεν μπορούμε απλώς να αναβάλλουμε την ανάγκη μας για φαγητό για μια περίοδο εβδομάδων ή μηνών.
Πριν από μια δεκαετία, όταν έγραψα ότι οι ελλείψεις τροφίμων θα υπάρξουν στην ερχόμενη οικονομική κρίση, όπως ήταν αναμενόμενο, λίγοι άνθρωποι πήραν την ιδέα στα σοβαρά, καθώς η προειδοποίηση είχε γίνει τόσο νωρίς. Αλλά αυτές οι ελλείψεις έχουν τώρα αρχίσει. Δεν είναι ακόμη σοβαρά, αλλά τώρα βλέπουμε τα προειδοποιητικά σημάδια.
Τότε, πρόβλεψα επιπλέον ότι οι ελλείψεις θα γινόταν αρκετά σοβαρές ώστε θα γίνονταν εξεγέρσεις τροφίμων και, ακόμη χειρότερα, ότι ο λιμός θα εμφανιζόταν για πρώτη φορά στη ζωντανή μνήμη στον Πρώτο Κόσμο.
Εάν υπάρχει έλλειψη παπουτσιών ή πλυντηρίων – ας πούμε 10% ή ακόμα και 20% – απλώς θα προσαρμόζαμε. Αλλά εάν υπάρχει έλλειψη 10% ή 20% σε τρόφιμα, αυτό σημαίνει ότι ορισμένοι λιανοπωλητές έχουν πάει πάσο και ότι μια δεδομένη περιοχή δεν λαμβάνει πλέον φαγητό.
Εάν οι παραγωγοί, οι χονδρέμποροι και οι λιανοπωλητές κλείσουν τις πόρτες τους σε μεγαλύτερους αριθμούς, υπάρχει πείνα. Θα είναι επιλεκτική –δηλαδή– θα είναι μεγαλύτερη σε ορισμένους τομείς από άλλους.
Και, φυσικά, αυτή είναι μια δύσκολη ιδέα για εμάς να τυλίξουμε τα κεφάλια μας σε μια οικονομία που μέχρι τώρα μας επέτρεπε να πάμε απλά στο Burger King, αν ήμασταν λίγο πικραμένοι.
Έτσι, η μείωση του μεγέθους ενός μπουκαλιού Gatorade δεν σημαίνει ότι αύριο, θα μείνουμε χωρίς φαγητό. Αυτό είναι ένα απλό σύμπτωμα ενός μεγαλύτερου προβλήματος. Αλλά είναι ένα προειδοποιητικό σημάδι ότι πρέπει να δίνουμε μεγαλύτερη προσοχή σε έναν κλάδο που έχει ξεμείνει από περιθώρια κινήσεων και μπορεί σύντομα να γίνει μη βιώσιμος.
Εάν και όταν συμβεί αυτό, το αποτέλεσμα θα είναι πολύ πιο σημαντικό από οποιαδήποτε άλλη οικονομική ανησυχία στα οποία εστιάζουμε επί του παρόντος.
Σημείωση του συντάκτη: Είτε πρόκειται για είδη παντοπωλείου, ιατρική περίθαλψη, δίδακτρα ή ενοίκιο, φαίνεται ότι το κόστος των πάντων αυξάνεται.
Είναι μια καθιερωμένη τάση στην κίνηση που επιταχύνεται και τώρα πλησιάζει σε οριακό σημείο.
Την ίδια στιγμή, ο κόσμος αντιμετωπίζει μια σοβαρή κρίση σε πολλαπλά μέτωπα.
Δεν υπάρχουν σχόλια:
Δημοσίευση σχολίου